George Town es la capital de la isla de Penang en el noroeste de Malasia y en este post nos gustaría contarte qué ver en esta fascinante ciudad malaya, que debes incluirla en tu ruta por este país.
Calles de George Town
George Town es un revoltijo de templos chinos, indios, mezquitas y edificios coloniales, un revoltijo de sus gentes y culturas que dotan a la ciudad de una enorme personalidad, de esa multiculturalidad tan característica de Malasia y que hacen que este sea precisamente uno de sus mayores atractivos.
UN POCO DE HISTORIA
Para entender un poco esta ciudad, tenemos que conocer su historia. La isla de Penang es la intersección entre los grandes reinos de Asia y los imperios coloniales europeos. Durante mucho tiempo ha sido el vínculo entre dos mitades de Asia y una importante salida hacia los mercados de Europa y Oriente Medio. Como puedes imaginarte, esto ha propiciado que la mezcla de culturas sea palpable en las calles, edificios y gastronomía de la ciudad.
La historia de George Town es bastante reciente ya que apenas se conoce mucho de su historia antigua. Parece ser que los chinos denominaban a “la isla de la Nuez de Areca” pero parece que hasta el siglo XVIII la isla no estuvo habitada. En ese momento llegaron los primeros colonos de Sumatra y, aunque la isla quedó bajo control del sultán Kedah, en 1771 se firmaron los primeros acuerdos con la Compañía Británica de las Indias Orientales en los que se les cedía los derechos comerciales a cambio de ayuda militar para luchar contra el Reino de Siam (actual Tailandia). Finalmente, en 1791, Penang fue transferida a los británicos.
Edificios coloniales de George Town
A mediados del siglo XIX la isla se había convertido en un punto crucial para el comercio chino del opio y era un lugar peligroso, conocido por sus burdeles y salas de juegos. Durante la Segunda Guerra Mundial, ante la certeza de un ataque inminente por parte de los japoneses, los europeos abandonaron la isla y Japón la tomó en diciembre de 1941. Tras la guerra, Penang se convirtió en estado de la Federación Malaya y en 1963 pasó a ser uno de los 13 estados de la Malasia independiente.
CÓMO LLEGAR A GEORGE TOWN
Llegar a George Town desde cualquier punto de Malasia o desde el Sudeste Asiático es bastante sencillo y existen varias formas de hacerlo:
- En avión: es la forma más rápida pero no la más económica. Existen vuelos domésticos desde diferentes ciudades malayas operadores por compañías como Air Asia que pueden ser bastante económicos. También es posible llegar por avión desde otros países del Sudeste Asiático. Ten en cuenta que el aeropuerto internacional de Penang (PEN) se encuentra al sur de la isla, a 17 kilómetros del centro de George Town.
- En autobús: es la forma más económica de llegar a esta ciudad. Existen numerosos autobuses que llegan y salen de la isla de Penang desde cualquier punto del país y es que la red de autobuses malaya es bastante buena: los autobuses son cómodos y por lo general es una buena forma de moverse por el país. El autobús te deja en la estación Butterworth y de allí debes dirigirte al embarcadero Pangkalan Sultan Abdul en un autobús gratuito para tomar el ferry a la isla de Penang. Cuesta 1,20 MYR y tarda unos 10-15 minutos. El ferry te deja en el embarcadero Swettenham y de ahí puedes caminar al centro de la ciudad.
Ferry para ir a la isla de Penang
QUÉ HACER EN GEORGETOWN
Te aconsejamos que te quedes en George Town al menos tres días ya que tiene muchas cosas para hacer, no solo en su capital sino que puedes aprovechar y explorar los alrededores.
En busca del street art
La que llaman la Berlín asiática atrae la atención de muchos viajeros que buscamos los diferentes murales que se pueden encontrar por todo el centro histórico. En 2008 la Unesco declaró el barrio histórico de George Town Patrimonio de la Humanidad y se comenzó a restaurar edificios que, hasta hacía poco, estaban abandonados. Una de las iniciativas que puso en marcha el Penang Island Municipal Council dio origen a la aparición de este arte callejero. Una propuesta quizás inusual pero que se ha convertido en toda una seña de identidad de la ciudad.
Hoy en día cualquier artista puede plasmar su arte en George Town, por lo que las paredes de esta ciudad están vivas. Existen numerosas mapas donde puedes encontrar las localizaciones de (casi) todos los murales y te recomendamos que dediques parte de tu visita a buscar parte de ellos. ¡Es muy divertido!
Mural de Ernest Zacharevic
Los murales más famosos son los del artista lituano Ernest Zacharevic, cuyas obras se caracterizan porque en muchas ocasiones incluyen objetos reales, lo que le da tridimensionalidad al mural y, con un poco de gracia, puedes sacar algunas instantáneas en las que tú formarás parte de la escena. Sin embargo, hay muchos más murales que recopilamos en nuestro post sobre arte callejero en George Town.
Disfrutar de la gastronomía
Los siglos de comercio, colonización e inmigración han dejado huella en la gastronomía malaya y, como ya te contamos en este post, viajar a Malasia es un placer para el paladar.
Pero es que George Town es el paraíso de la comida callejera y por eso uno de los atractivos de la ciudad es comer. Comer, comer y comer. Existen algunos platos típicos de George Town que debes probar como la famosa Fried Oster Omelette, un revuelto con huevo, ostras y almidón, que tiene una textura jugosa y gelatinosa. Suelen añadirle cilantro o perejil y se acompaña de una salsa de chile y ajo. Está buenísima. También tienes que probar los Char Kway Teow, la Asam Laksa, el Curry Mee, el Chee Cheong Fun, etc. Se nos hace la boca agua solo de recordarlos.
Probando toda la comida
Si eres un auténtico foodie y quieres degustar todos los platos de la gastronomía malaya puedes ir a Información y Turismo y allí te dan un mapa donde puedes ver los platos típicos malayos y cuales son los mejores lugares para probarlos.
Arquitectura colonial
Debido a su pasado colonial existen muchos edificios y casas en George Town que reflejan la herencia europea en la isla. Algunos de los monumentos más importantes por los cuales hemos pasado han sido: el City Hall, el Town Hall, Dewan Sri Pinang, el reloj de la torre en memoria de la reina Victoria, State Assembly Buildings y el museo de Penang.
Pasear y perderse por las calles del centro te permite descubrir rincones y edificios preciosos. Muchos de estos edificios, coloridos y decadentes solo tienen dos plantas y apenas unos metros de ancho, ya que antiguamente les cobraban un impuesto según la anchura del edificio pero suelen tener hasta 60 metros de profundidad.
Fachadas con encanto
El barrio chino
Entre los siglos XIX y XX la isla de Penang recibió una gran influencia de inmigrantes chinos y por eso uno de los barrios de la ciudad que no debes perderte es el barrio chino. Sus dos calles principales son Lebuh Chulia y Love Lane y es una zona bastante animada, donde te recomendamos que te alojes.
El barrio chino de George Town se conserva casi igual que en el siglo XIX porque la comunidad china de esta ciudad ha querido mantener las cosas como fueron cuando sus antepasados llegaron por primera vez a estas tierras.
Rincones con encanto del barrio chino
Es un barrio pequeño, en comparación con los barrios chinos de otras ciudades asiáticas, pero es muy auténtico. Puedes pasear y perderte por sus callejuelas, donde encontrarás templos chinos, los típicos farolillos rojos, carteles con escritura china, shophouses con artículos de artesanía chinos, cafeterías y bares con música en directo, muchos alojamientos y muchos puestos de comida callejera donde podrás probar platos típicos malayos bastante económicos.
Casas de los clanes chinos o kongsi
Entre los siglos XIX y XX Penang recibió una gran influencia de inmigrantes chinos y para que pudieran integrarse en este nuevo entorno, se crearon asociaciones similares a un clan y se construyeron estas casas de clanes que se conocen con el nombre de kongsi y que los británicos las denominaban “sociedades secretas”. Estas casas de clanes eran importantes para los recién llegados, que tenían un sitio al que ir donde se les ayudaba con el alojamiento y la búsqueda de empleo. Además también desempeñaban una importante función social e incluso espiritual, creando así un sentimiento de pertenecer a una comunidad.
Con el tiempo, los clanes comenzaron a competir entre sí en opulencia y número de templos y por eso en George Town se encuentra la mayor concentración de arquitectura de los clanes fuera de china.
Khoo Kongsi
Durante tu estancia en George Town no debes dejar de visitar la Khoo Kongsi, la casa del clan Khoo, uno de los más poderosos de la ciudad. Se encuentra en el número 18 de la Cannon Square, abre de 09:00-17:00 y la entrada cuesta 10 MYR. Construida a principios del siglo XX, la noche en que el edificio fue terminado sufrió un incendio que se atribuyó a la envidia de los dioses, por lo que el actual edificio no es tan impresionante como debió en el pasado. En el exterior del edificio hay esculturas de cerámica de seres inmortales y dragones que salpican los salientes del tejado y que son preciosas. En el interior hay murales donde se representan nacimientos, bodas y 36 guardianes celestiales, realizadas por maestros artesanos de China.
Si quieres visitar alguna kongsi más, puedes acercarte hasta la calle Lebuh Pantai, donde se encuentra Cheah Kongsi, otra de las casas de los clanes más populares para visitar. Abre de 09:00-17:00 y la entrada cuesta 10 MYR. Esta kongsi sirve de templo y salón de reuniones y también fue sede de varias asociaciones secretas. Tanto es así que se construyó un pasadizo que comunicaba con la Khoo Kongsi para facilitar la huida.
Detalles del Yap Kongsi
Más modestas son las casas de clanes Yap Kongsi, en la esquina de Lebuh Armenian con Lebuh Cannon y Teochew Kongsi en la Lebuh Chulia, cerca del templo Han Jiang.
Little India
Está situado en la zona noreste de la ciudad y es fácilmente reconocible por sus tiendas coloridas, llenas de flores para las ofrendas de los templos, de saris y las joyas para las mujeres, por el olor a especias y la música de Bollywood.
Pasear por las calles de Little India es trasladarse, en cierto modo, a la India. Y decimos en cierto modo porque faltan las vacas, los perros, los monos, la gente, el ruido de los pitidos de los tuk tuk, la suciedad. Podemos decir que en Little India en George Town vemos la parte más amable y agradable de India.
Aquí debes visitar el Templo Sri Mariamman (entrada gratuita) que es el templo hinduista más antiguo de la ciudad. Es un templo típico del sur de la India, dominado por una gopuram (torre de entrada) muy colorida. Para la comunidad india de George Town este templo mantiene vivo el recuerdo de la madre patria y los lazos comunitarios forjados en la diáspora.
Entrada del templo Sri Mariamman
Los Chew Jettys
A finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX el puerto de Penang fue uno de los más prósperos del mundo y no tardó en desarrollarse una importante comunidad china en torno al muelle. Los Chew Jettys (embarcaderos de los clanes) son asentamientos flotantes de pescadores chinos. Cada uno de los muelles era de un clan chino y se construyeron con la llegada de inmigrantes chinos con pocos recursos que no podían construirse una vivienda en la ciudad, colonizada por los europeos.
Vista del Chew Jetty
Hoy en día es una zona turística que forma parte del patrimonio cultural de George Town. El jetty más turístico es el Chew Jetty, que está muy cerca del embarcadero donde te deja el ferry que te lleva a la isla de Penang. Aquí hay alrededor de 70 casas flotantes, unidas por pasarelas de madera donde vive la gente aunque en este jetty hay muchos establecimientos turísticos que venden souvenirs a los turistas.
Si quieres conocer otros jettys más tranquilos y quizás algo más auténticos, visita el Lim Jetty o Tan Jetty.
Blue Mansion y Piang Peranakan Mansion
La mansión de color azul es uno de los edificios históricos más famosos de George Town y cuenta con 38 habitaciones y 220 ventanas. Construida a finales del siglo XIX y rescatada de las ruinas un siglo después, combina diseños orientales y occidentales y es uno de los pocos ejemplos de arquitectura ecléctica china, tan apreciada por los “chinos del Estrecho”. Era propiedad de un comerciante chino, Cheong Fatt Tze, que abandó china sin apenas dinero y que terminó estableciendo un vasto imperio por Asia Oriental.
Está en el número 14 de Lebuh Leith y solo puede visitarse el tour guiado que ofrecen. Los circuitos son a las 11:00, 14:00 y 15:30 y cuesta 16 MYR.
Blue Mansion
La Piang Peranakan Mansion es una de las residencias restauradas más impresionantes de George Town. Perteneció a un rico comerciante del siglo XIX, Chung Keng Quee, líder de una sociedad secreta. La mansión tiene las puertas, paredes y arcos grabadas y a menudo recubiertas de pan de oro. En el interior hay mobiliario de la época y antigüedades bastante impresionantes.
Está en el número 29 de Lebuh Gereja y abre de 9:30-17:30 y la entrada cuesta alrededor de 21 MYR.
Parque nacional de Penang
En el norte de la isla se encuentra el Parque Nacional de Penang, una visita que te recomendamos para salir un poco de la ciudad y explorar un poco la naturaleza.
Para llegar hasta allí puedes tomar el autobús 101 dirección Teluk Bahang que sale del centro de la ciudad y te deja justo en la entrada del parque. El precio del billete son 4 MYR y se tarda aproximadamente una hora y media. El primer autobús sale a las 05:30 y el último a las 00:00.
Una vez que salgáis del autobús habrá muchos locales que os ofrezcan trayectos en barco (taxi-boat) para llevaros hasta las diferentes playas del Parque Nacional. Si os interesa, es el momento de dejarlo contratado.
La entrada del parque es totalmente gratuita pero debes inscribirte en la entrada.
Trekking en el Parque Nacional de Penang
Entre los diferentes trekkings que se puede hacer hay uno que se llama Canopy Walkway que estaba cerrado cuando nosotras fuimos. Es un puente de madera de 250 metros de longitud que está suspendido de los árboles a más de 15 metros de altura. Para visitarlo hay que pagar 5 MYR en la oficina de registro de visitantes.
El trekking corto es un camino que va desde la entrada del parque hasta Teluk Duyung, más conocida como la Monkey Beach, y para el que necesitas unas dos horas.
Nosotras hicimos el trekking largo que empieza en la entrada del parque, lo y termina en la Pantai Kerachut o Turtle Beach y para la que o menos necesitas 3 horas. El trekking es bastante sencillo y siempre es aconsejable ir con buen calzado y agua porque hace mucho calor pero sobre todo mucha humedad. El trekking termina en la Turtle Beach y antes de llegar debes cruzar un puente. A la izquierda suele haber un lago meromíctico, es decir, un lago que tiene dos tipos de agua que no se mezclan mucho.
Turtle Beach
La Turtle Beach es una playa maravillosa en la que no está permitido el baño. En la playa hay un Centro de Conservación de Tortugas, cuyo trabajo es rehabilitar tortugas heridas y recoger los huevos de tortugas para que los depredadores (animales o humanos) no se lleven los huevos. Cuando estas crías son un poco más grandes y fuertes se las libera en el mar.
Para regresar desde la Turtle Beach tienes dos opciones: recorrer el camino andado y volver a la entrada del Parque Nacional o contratar un taxi-boat (en la entrada del parque) que por unos 15-20 MYR te para en la Monkey Beach y después te lleva a la entrada del parque. La Monkey Beach no es una de las playas más espectaculares que hayamos visitado pero puedes aprovechar para darte un baño que después de la sudada del trekking seguro que te sienta bien.
Penang Hill
Otra de las visitas en los alrededores de George Town es subir a la colina de Penang desde donde se tienen unas vistas de toda la isla y la península. Para llegar puedes tomar el autobús 204 desde el centro de la ciudad que cuesta 2,70 MYR hasta Air Itam. Una vez allí puedes subir en funicular por 30 MYR. Suele haber bastante cola y los horarios son de 6:30-23:00.
Vistas de George Town
A parte de la espectacular subida en funicular y las vistas de la ciudad, podrás echarte unas cuentas risas arriba, ya que hay todo tipo de “frikadas” de las que le gustan a los asiáticos: puedes hacerte fotos entre corazones disfrazado de Disney, dejar tu candado del amor (para variar) o posar como si fueras una flor.
Templo Kek Lok Si
El templo de Kek Lok Si es el templo de culto budista más grande de Malasia y se encuentra en la colina Air Itam a las afueras de George Town. Para llegar puedes tomar el autobús 204 que sale del centro de la ciudad y cuesta 2,70 MYR y hacer todo el trayecto hasta la última parada.
Es un templo que está compuesto por diferentes edificaciones que están a diferentes niveles de altura pero sin duda lo más famoso es su enorme pagoda, conocida como la Ban Po Thar, la pagoda de los diez mil budas que tiene siete niveles y 30 metros de altura.
Como has visto, si paras en George Town no te vas a aburrir. Así que no dudes en incluir esta vibrante ciudad si estás planeando un viaje por Malasia.
