Las oficinas salitreras de Humberstone y Santa Laura están situadas a unos 50 kilómetros de la ciudad de Iquique y son Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde el año 2005. La visita a estas salitreras es muy recomendable para conocer la historia del salitre en toda la zona del norte de Chile entre finales del siglo XIX y principios del siglo XX.
En este post te contamos todo lo que necesitas saber para visitar las oficinas salitreras de Santa Laura y Humberstone en el norte de Chile.
UN POQUITO DE HISTORIA
Entre 1879 y 1883 se produce la llamada Guerra del Pacífico entre Chile, por un lado, y Bolivia y Perú, por otro. El origen de este conflicto bélico está en la explotación del salitre. La guerra terminó con Chile como vencedor y se anexionó las provincias de Tarapacá y Antofagasta que concentran la casi totalidad de los yacimientos salitreros del planeta. Así es como entre 1880 hasta 1930 la industria del salitre es la principal actividad económica de Chile y, en este contexto, se abren las oficinas salitreras de Santa Laura y Humberstone. Estas dos oficinas salitreras, situadas a unos 2 kilómetros de distancia, funcionaron de manera independiente, pero comparten una historia similar ligada a la explotación del salitre, que era el “oro blanco”.
Oficina salitrera Santa Laura
En un principio estas salitreras estuvieron en manos de chilenos y peruanos, pero poco a poco se incorporaron europeos y los empresarios ingleses fueron los que dominaron la industria salitrera. El estado chileno dejó en manos privadas la explotación del salitre y aplicaba un elevado impuesto a la exportación que le reportaba grandes beneficios. A lo largo de los años hubo cambios de propietarios y también abrieron o paralizaron los trabajos según marcaba el ritmo de los mercados internacionales.
Al principio se usaba el sistema de paradas, que era un sistema muy precario y rudimentario en el que el caliche se calentaba en calderas para extraer el nitrato más puro. Sin embargo, a principios del siglo XX Humberstone introdujo el llamado sistema Shanks, un procedimiento de extracción del salitre que mejoró la producción. Humberstone fue un ingeniero químico inglés, que trabajó en las oficinas salitreras del norte de Chile e introdujo el sistema Shanks, que supuso un importante avance en la industria salitrera. El sistema Shanks fue un procedimiento de extracción de nitrato o salitre que fue desarrollado a partir del uso del vapor de agua, reemplazó el antiguo sistema de paradas e hizo que el rendimiento de estas salitreras aumentará.
En 1920 hubo una recesión importante a la que se sumó la Gran Depresión en 1929, y en estos momentos las salitreras de Santa Laura y Humberstone tuvieron que paralizar durante algunos años sus actividades. Además, en esos años se desarrolla y produce el salitre sintético, lo que poco a poco marcará el final de la industria del salitre en Chile. Pasado este período de crisis ambas salitreras vuelven a reanudar sus actividades y, de hecho, durante la década de 1940 la oficina salitrera de Humberstone alcanza su máximo esplendor.
Cocina de una vivienda en Humberstone
En 1950 se produce una crisis y se abandonaron ambas oficinas: Humberstone en 1960 y Santa Laura en 1961. En 1970 ambas oficinas salitreras eran pueblos fantasmas en medio del desierto de Atacama y para evitar su deterioro fueron nombradas monumentos nacionales, aunque en realidad eso no evitó que continuaran siendo presas del desguace y saqueo.
En 2005 fueron nombras Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO lo que ha permitido conservar y mantener estas salitreras que hoy son el reflejo de esta época de esplendor ligada al salitre en el norte de Chile.
CÓMO VISITAR LAS OFICINAS SALITRERAS
Las antiguas oficinas de Humberstone y Santa Laura se encuentran situadas a unos 50 kilómetros de Iquique y es una visita que se puede hacer perfectamente en una mañana. La oficina salitrera de Santa Laura conserva muy bien su área industrial, mientras que la oficina salitrera de Humberstone conserva principalmente su campamento (viviendas, pulpería, etc.). Por eso es muy recomendable visitar ambas oficinas para obtener una imagen completa de cómo eran estas pequeñas ciudades asociadas a la explotación del salitre.
La entrada a ambas salitreras cuesta 4000 pesos chilenos y se compra en la oficina salitrera de Humberstone. Existen dos maneras de visitar ambas salitreras:
- Por libre y en coche: si viajas por Chile en coche, puedes acercarte hasta la oficina salitrera de Humberstone, donde se saca la entrada para ambas oficinas salitreras.
- En un tour desde Iquique: así fue como nosotras visitamos estas salitreras. Reservamos esta actividad con DeNomades y pudimos disfrutar de unas muy buenas explicaciones de un guía local que conocía muy bien la historia de esta región.
QUÉ VER EN LA OFICINA SALITRERA DE SANTA LAURA
La oficina salitrera de Santa Laura fue construida en 1872 y es de menor tamaño que la de Humberstone, por eso te recomendamos que empieces por aquí tu visita. Lo más interesante de la oficina salitrera de Santa Laura es la zona industrial donde se pueden ver diferentes estancias dedicadas a la extracción de los nitratos a partir del salitre. Destaca la enorme chimenea, la chancadora, la casa de la fuerza y la casa de yodo.
Salitrera Santa Laura
Como ya os hemos contado, Humberstone adaptó el sistema Shanks para mejorar el rendimiento de extracción de estas salitreras del norte de Chile. Este sistema incluía las siguientes etapas, algunas de las cuales se llevaban a cabo en los edificios que se visitan en Santa Laura:
- Cateo: se analizaban el terreno para ver si había caliche.
- Extracción y selección de caliche: se separaban las partes útiles del caliche.
- Acarreo: se transportaba en ferrocarril a las oficinas salitreras.
- Elaboración de salitre: se trituraba el caliche con máquinas chancadoras, luego se pasaba a los estanques de lixiviación, con aguas de altas temperaturas, para obtener un salitre de mejor calidad y menos impurezas.
- Cristalización: el producto se colocaba en bateas por varios días para que se enfriara y se cristalizara.
- Por último, se llenaban los sacos y se transportaba a los puertos de embarque.
Maquinaria de la salitrera Santa Laura
El último edificio que se visita es la administración, donde ahora hay una pequeño museo con objetos relacionados con la industria salitrera y la vida en Santa Laura.
QUÉ VER EN LA OFICINA SALITRERA DE HUMBERSTONE
La oficina salitrera de Humberstone es la más grande y popular, por eso te recomendamos que dejes su visita para el final. Lo interesante de esta visita es que se puede pasear por una ciudad abandonada, con sus viviendas, mercados, colegios, hospitales, etc. Humberstone alcanzó el máximo desarrollo en la década de los años 30 y llegó a tener una población de 3.700 habitantes. Los lugares más interesantes de la visita a Humberstone son:
La Pulpería
La pulpería era la zona administrativa de Humberstone y fue el centro de abastecimiento de esta y otras oficinas salitreras, llegando incluso a producir hielo y contar con una panadería que distribuía pan a todo el cantón. El edificio está situado en la plaza principal y es fácilmente reconocible porque la fachada tiene una arquería que es un corredor cubierto. Aquí se congregaban las mujeres, que cobraban las raciones ganadas por los hombres. Usaban un sistema de vales o fichas para el retiro de pan, carnes, carbón y otros alimentos.
La ficha salitrera era expedida por los dueños de las oficinas salitreras y obligaba a comprar exclusivamente en la pulpería, con lo que se controlaba tanto el ingreso como el consumo del trabajador obteniendo con ello una mayor utilidad. Hoy alberga un pequeño museo sobre diferentes aspectos de la vida en esta oficina salitrera.
La pulpería de Humberstone
Hotel
El hotel fue diseñado por los arquitectos Casanova y Fernando y construido por Eusebio Estay. Es bastante grande, tiene una terraza, un patio interior, 5 habitaciones para hospedarse, baños, comedores, salón de juegos, bar, cantina y salón de baile.
Teatro
Fue construido en 1935, momento en el que también se construyeron la pulpería, la piscina y el mercado. Está construido en estilo Art Decó y el proyecto contó con la participación de Frank Humberstone, que era hijo de Santiago Humberstone. Tiene platea, palco y galería y cuenta con capacidad para 800 personas. Las butacas que se conservan son las originales. El teatro recibió en su día a artistas nacionales e internacionales. Además, también fue el cine de la ciudad, donde los habitantes podían ver las películas del cine mudo, sonoro y en blanco y negro de la época.
Sillas del teatro de Humberstone
Hospital
Es otro de los edificios emblemáticos de la salitrera de Humberstone. Fue construido entre 1896 y 1898, con una posterior ampliación entre 1934 a 1936. Estaba destinado a la atención gratuita de las familias pampinas de todo el Cantón de Nebraska. Durante nuestra visita el hospital estaba cerrado y no pudimos visitarlo por dentro.
Viviendas
En Humberstone se entregaban las viviendas por condición dentro de la empresa (empleados, profesionales y obreros; casados y solteros) y en la visita de Humberstone podrás visitar diferentes tipos de viviendas. Aunque existían diferentes tipos de viviendas en las salitreras, en general las casas responden a una planificación de casa urbana básica.
Las casa de los empleados son las primeras que se pueden visitar cerca de la entrada y ahora alberga diferentes exposiciones relacionadas con la vida en Humberstone, mientras que las casa de los obreros se hallan en otra zona diferente.
Vivienda de un empleado casado en Humberstone
De manera general, las casas para casados (tanto empleados como obreros) contaban con 2 o 3 habitaciones, donde tenía lugar la vida familiar. Además, las viviendas solían tener cocina, un patio y a veces un comedor. Obviamente las casas de los obreros eran más sencillas y modestas que la de los empleados. Las casa de los solteros disponían una habitación, donde a menudo compartían habitación con otro soltero,
Piscina
Fue construida entre 1934 y 1936 y tiene unas dimensiones de 12×24 metros y una profundidad de 2,30 metros. Está rodeada de una gradería de pino de Oregón, trampolín, baños, terrazas. Su acceso era gratuito y aquí tenían lugar muchas actividades recreativas para los trabajadores y sus familias. El agua de la piscina llegaba de unos pozos situados a unos 5-15 km y a veces la piscina funcionaba también como reserva de agua para los procesos de trabajo.
Esperamos que este post te sirva para organizar tu visita a las oficinas salitreras de Humberstone y Santa Laura.
